Elle compte parmi les aliments les plus riches et les mieux équilibrés pour les ruminants et contient 80 % d’eau.

Le reste, appelé matière sèche, est constitué de sels minéraux (calcium, phosphore, sodium, potassium, magnésium) et de vitamines, d’un peu de protéines, d’un peu de matière grasse (2 à 3 %) et de glucides (60 %).

La prairie permanente occupe 37 % du territoire agricole français, soit 11 millions d’hectares. Pour une bonne prairie, on compte 2 vaches laitières par hectare au printemps et 1 seulement en été et en automne.

L’herbe séchée est appelée foin ; elle permet de nourrir le bétail notamment à la fin de l’automne et en hiver.

Le foin peut être remplacé par le maïs-fourrage, plus énergétique et très digestible. Il est l’aliment de base des vaches laitières dans 90 % des élevages environ en hiver.

S’il reste à l’air libre, le fourrage se conserve en se desséchant et perd de sa valeur nutritive. L’ensilage est pratiqué pour y remédier : c’est une conservation par fermentation, à l’abri de l’oxygène de l’air, dans des silos.

Des compléments alimentaires sont apportés sous forme de tourteaux (partie de la plante qui reste après pressage) à base de soja, d’arachides ou d’oléagineux.

La ration journalière d’une vache laitière est de 500 g à 2 kg.

La paille est la tige séchée des graminées cultivées pour l’alimentation humaine (blé, orge...) après la récolte des grains.

Sa valeur nutritive est très médiocre et elle est essentiellement utilisée en tant que litière.